明崇祯十一年（1638年），恩平县长居、静德二都（今苍城以西一带）经常受流寇侵扰，恩平县又无法制止，于是恩平知县宋应升向省宪建议，由新兴、恩平、新会三县割地建立开平县，但因种种原因而停止。

崇祯十四年（1641年），首事生员张朝鼎等十多人约同到肇庆府，请建开平县。岭西道谭汝伟接受了张朝鼎等人的请求，呈文给两广总督，提请建开平县。两广总督收文后，发文要求广州府和肇庆府调查开平立县的可行性。肇庆府辖下的新兴、恩平两县无意见；而广州府辖下的新会县的乡绅则认为割去登名、古博、平康、得行四都（今泮村、址山、月山至蚬冈、赤水、东山、沙塘、赤坎一带），使新会县不再成为五大县之一，于是极力反对。新会知县李光熙力排众议，同意割地。

崇祯十五年（1642年），岭西道谭汝伟委派肇庆知府张瑀到开平屯（今苍城）勘踏地形。张瑀经过调查后，认为在开平屯建县城较好，遂回复两广总督。

崇祯十六年（1643年），两广总督沈犹龙采纳了僚属意见，呈文给明朝廷户部，题请建开平县，获得户部批准。

崇祯十七年（1644年）八月，恩平知县江大任接到批文，随即和乡绅张朝鼎等十多人择日上梁，兴建县衙。后因时局变化，且工程浩大，结果不了了之。

此后几年，由于明、清政权忙于战争，加上开平地方“奴反主”斗争兴起，社会局势动荡。南明永历三年（清顺治六年，1649年）二月，举人张巨璘等人看到时局混乱，便约同到肇庆，向永历政权说明崇祯十六年（1643年）批准立县而没有执行的原因，再次要求立县。随即得到永历政权的户部批准，并派出知县伍士昌来开平县治理。新兴、恩平、新会也随即割地、割户口给开平县。当时，因来不及建县署，便由乡绅谭虬捐出自己的房子权作县署。至此，开平县的政体正式确立。